Street Life

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The delicious, unmistakable aroma of barbecue fills the air, drawing the hungry townspeople along the shores of Ouagadougou's reservoir. When night falls, wandering around the city can become a mouthwatering experience. As the locals gather to sit on rickety plastic chairs around small tables, grills light up next to them, stacked with everything from pork and beef to carp and chicken.

These places are called maquis: small open-air bars that offer a much-needed cool drink after a day's work in hot and dusty Ouagadougou. They are surrounded by makeshift food stalls catering to fill the bellies of the hungry drinkers. A signatory feature of Ouagadougou's thronging nightlife, sampling the maquis is an experience not to be missed by any visitor to the 'land of the upright people'.

A maquis can be found on virtually any corner in Ouagadougou. Most are deserted or closed completely during the day when the hot sun makes sitting out in the open unpleasant. They come into their own at dusk when people start to head home, often stopping along the way at their favourite establishment.

All the chairs in a maquis face the street, as any keen observer will notice. To see and be seen, and especially to greet everyone you know, is elemental to Burkinabè culture and these little street-side stalls offer the perfect place for doing just that.

Sitting in a maquis at the shores of Ouagadougou's dam reservoir, around a low table dimly lit by streetlights, stallholders Sanou, Gano and Cassina agree: "It's the perfect place to meet friends and talk about the day. If we see someone we know passing by, we invite them to sit down and join us. It's very sociable."

But kicking back with an ice-cold Brakina (the local brew of choice) and watching the busy city parade by, is not just for local regulars - it is equally fun if you have just arrived. Apart from offering a vantage point to snap photographs of the absurdly overloaded vehicles that ply Ouagadougou's roads, maquis are also the best places to indulge in some of the excellent street cooking that the city has to offer.

When asked what their favourite food is, the locals frequenting the busy Big Base bar in east Ouagadougou unanimously agree that it's the charcoal-roasted meat. This category is broadly defined, with local specialities of grilled chicken; beef skewers (brochettes); and thin spicy sausages (merguez). But vegetarians won't go hungry. As well as local vegetables from the grill, freshly-cut chips and good green salads can be found.

The organisation of a maquis can be confusing. Drinks and food are ordered and paid for separately, which combined with a shortage of change, often makes settling the bill a long drawn-out affair. But it's all part of the experience. Vivianne, owner of a fish and brochette stall at the L'Or Blanc maquis in the city's 'party' district Gounghin, explains the set up: "The owner of the maquis only sells the drinks. We trade in the food for ourselves and pay him 500 francs [less than a Euro] per night."

The food stalls are often run as a family business and are much sought-after enterprises. The money is good, according to Eunice, sister of Vivianne: "We have run this business for about two years and so far it has been very successful." A young man called Koala who is chopping a freshly grilled piece of mutton into mouth-watering pieces with a huge machete, agrees. "Usually, the income is good," he says "but during Ramadan, for example, when many Muslims stay at home and eat with their families, it can be slow."

Ramadan may make the maquis a bit quieter than usual, but for visitors, this busy, lively street-food culture is a convivial way to experience the city and its people. All you have to do is head out into the night, follow the tantalising scents of roasting meat and fish, then pull up a chair at the side of the road for a bit of people-watching.

NL Straatlekkernijen

Peter Doerrie proeft van de levendige gastronomische straatcultuur in de maquis van Ouagadougou

Het heerlijke, uit duizenden herkenbare aroma van barbecue voert de hongerigen naar de oevers van Ouagadougou's spaarbekken. De plaatselijke bevolking verzamelt er rond kleine tafels en gammele plastic stoelen terwijl op de overvolle grills allerhande soorten vlees worden gebraden, gaande van varkens- tot rundvlees, maar ook karper en kip.

De plekjes worden door de locals "maquis" genoemd. Het zijn kleine openluchtbars waar u kunt genieten van een verfrissend drankje - hoognodig in het hete en stoffige Ouagadougou - te midden van voedselkraampjes. Ze maken een belangrijk deel uit van het levendige plaatselijke nachtleven.

De meeste zijn overdag gesloten omdat de zon het buiten zitten onaangenaam maakt en openen pas hun deuren bij zonsondergang wanneer iedereen er een tussenstop maakt op weg naar huis.

In de maquis staan alle stoelen gericht naar de straat. Zien en gezien worden en vooral iedereen groeten die u kent is essentieel in de Burkinese cultuur.

Maar relaxen en nippen van een ijskoude Brakina (het plaatselijke drankje bij uitstek) en de drukke laan gadeslaan is niet louter voorbehouden voor doorgewinterde locals en is minstens even leuk als u pas uit het vliegtuig bent gestapt. De maquis zijn de beste plekjes om uzelf te verwennen met de uitstekende straatgastronomie die de stad te bieden heeft.

In de maquis lijkt de organisatie eerst soms wat verwarrend. Drankjes en eten worden apart besteld en betaald. In combinatie met een tekort aan wisselgeld maakt dit van het betalen van de rekening vaak een lastige bevalling. Maar dit is allemaal deel van het spel; een ervaring die u alweer rijker bent.

FR Délices de rue

Peter Doerrie goûte la cuisine des maquis, véritable phénomène culturel de rue à Ouagadougou

Alléchés par de délicieux effluves de barbecue, les convives se rendent vers les rives du réservoir de Ouagadougou. Se promener le long de ces rivages à la tombée du jour peut se révéler particulièrement appétissant. Les locaux, installés sur des chaises bancales en plastique autour de petites tables, viennent y déguster une grande variété de grillades - porc, boeuf, carpe ou poulet.

Ici, on appelle ces endroits des « maquis » : de petits bars en plein air, qui servent des boissons fraîches - bienvenues après une chaude journée de travail dans la ville torride de Ouagadougou -, et qui préparent à manger sur des grills de fortune. Ce sont de véritables emblèmes de la vie nocturne de Ouaga.

Installés littéralement à chaque coin de rue, la plupart sont déserts voire fermés en journée - il est en effet peu agréable de rester attablé de longues heures sous le soleil. Ce n'est que le soir venu que ces cantines s'ouvrent au public, qui bien souvent y fait une halte sur le chemin du retour.

Dans un maquis, toutes les chaises font face à la rue. Voir et être vu fait intrinsèquement partie de la culture Burkinabé.

Mais se détendre avec une Brakina bien fraîche (la bière locale) et regarder les gens défiler n'est pas l'apanage exclusif des natifs : c'est tout aussi amusant lorsqu'on vient de débarquer de l'avion. Outre le super point de vue que les maquis offrent à tous ceux qui souhaitent photographier les innombrables véhicules surchargés des rues de Ouaga, ce sont aussi d'excellents restaurants.

Leurs menus se composent de spécialités locales comme le poulet grillé, les brochettes de boeuf ou les merguez. Par contre, l'organisation peut s'avérer compliquée. Boissons et plats se commandent et se règlent séparément, ce qui en temps de pénurie de monnaie, rend le payement de l'addition un exercice complexe. Mais en définitive, cela fait partie du jeu !

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