CONFERENCE CLASS

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Krakow has long had a reputation as a must-visit place on the European tourist trail, particularly for those with an interest in history. That reputation has now been added to by the Polish city's growing renown as a place for hosting conferences.

For small to medium-sized meetings, the variety of venues is impressive. They range from the Slowacki Theatre which can seat 600 people, to the National Museum with space for 1,000, to the Jagiellonian University and the University of Economics, which can cater for 1,200 and 2,500 guests respectively.

But there are now plans for a purpose-built professional conference centre with space for more than 25,000 people.

Ola Pietra, co-owner of travel company DMC Poland, whose clients include companies putting on conferences, product launches and incentive trips, says: "There has been a feeling in the past that Krakow has been a bit overshadowed by Warsaw in the Polish conference market, but with the new conference centre that will change. It is in a very good location quite close to the town, another good reason to come to Krakow."

The new conference centre will add to Krakow's existing merits of compactness, charm and rich history. Most of the conference venues and the tourist sights are found in the heart of the historic old town or just on the edge of it, a few minutes' walk away from all the main hotels. This means that there are few of the transport hassles that can be the bane of a conference visitor's life in many other European cities.

"The great thing about Krakow is that it is not a huge city where you have to transfer everywhere by coach," says Pietra. "And it is only half an hour from the airport into the city centre. Often our clients ask us about an acclimatisation tour by coach but we are happy to tell them that it's simply not necessary. The city is really compact so you can walk around and see all the main sights easily."

It was this easy access to hotels and tourist attractions of the old town that led Richard Green of London's Sunday Times to refer to Krakow as "wonderful, welcoming and walkable".

Marcela Rajtorova, of leading Czech conference company Guarant International - which is organising the European Society of Veterinary Ophthalmology conference in Krakow in September - sums up the city's attraction as a conference centre: "Krakow is the most beautiful city in Poland. It has a phenomenally rich history from the period of empire to the war period - from the castle to the unique Jewish district - both of which are well preserved. It is also a city of universities and young people and its culture and night life is well-organised for visitors. And, of course, it is very accessible from most European cities."

Krakow is indeed a city of universities - it is home to four of them as well as 24 higher education institutions with more than 20,000 students in total.

The life sciences make up a large section of the education sector and alone lay claim to 3,700 scientists, 16,000 students and 13 of the 30 Polish-based scientists most often cited in scientific journals. The life science cluster is a big contributor to the convention and events life of the city.

The higher education base not only gives Krakow its brainpower, but also provides clientele for the city's thriving nightlife. This, in turn, has led to a host of clubs and bars being launched which only close their doors as the sun is coming up.

"The old town is a lovely place in the evening," says Ola Pietra. "There are lots of cafes, restaurants and clubs that range from student dive bars to high-end five-star service."

But for someone in Krakow on a work conference who fancies a complete change of scene, then a visit to the famous salt mines is recommended. The Wieliczka mine, 15km from the city centre, is fascinating - the tour goes 150m underground to reveal lakes, chapels and amazing salt carvings.

The 800-year old salt mine, accessed by walking down 360 steps feels like entering a vast underground city. Anyone who has visited will understand why it is a UNESCO World Heritage site - just one more reason to visit the buzzing city of Krakow.

FR Congrès très classe

Cracovie est rapidement devenue la destination de congrès numéro un. Par Ken Symon

Longtemps réputée pour ses circuits touristiques et historiques, Cracovie a également acquis récemment une réputation grandissante de place de congrès.

Pour des petites ou moyennes réunions, la multiplicité des lieux est impressionnante. Cela va du Théâtre Slowacki, qui compte 600 places, au Musée National, qui en recense 1.000, en passant par l'Université Jagiellonian et l'Université Economique, qui peuvent accueillir respectivement 1.200 ou 2.500 hôtes.

Et il y a actuellement des projets pour construire un centre de congrès professionnels, qui pourrait recevoir plus de 25.000 personnes. Il viendra compléter la liste des qualités si souvent vantées de Cracovie : sa concentration, son charme et son riche passé.

On trouve la plupart des lieux de conférence et des sites touristiques au coeur de la vieille ville historique ou juste en dehors, à quelques minutes de marche des principaux hôtels. Il y a donc peu de complications liées au transport, à la différence de beaucoup d'autres villes européennes.

C'est justement cet accès aisé aux hôtels et intérêts touristiques qui a conduit Richard Green, du Sunday Times de Londres, à faire référence à Cracovie comme étant « exceptionnelle, chaleureuse et accessible ».

Marcela Rajtorova, de Guarant International, une des plus importantes sociétés tchèques organisatrices de congrès, qui orchestrera le colloque de la Société européenne d'Ophtalmologie vétérinaire à Cracovie en septembre, résume bien les avantages de cette ville de conférence : « Cracovie est la plus jolie ville de Pologne. Elle possède une histoire phénoménalement riche, depuis la période empire jusqu'à la guerre - du château à l'unique ghetto juif - les deux étant très bien conservés. C'est aussi une cité universitaire, avec une vie culturelle et nocturne très animée pour les visiteurs. Et bien sûr, elle est facilement accessible de la plupart des villes européennes. »

NL Topontmoetingslocatie

Krakow wordt steeds meer erkend als ontmoetingsplek. Door Ken Symon

Krakow had lang de reputatie van Europese toeristische topbestemming, zeker voor geschiedenisliefhebbers. Maar daarnaast staat deze Poolse stad sinds kort ook steeds - en steeds meer - bekend als gaststad voor conferenties.

De indrukwekkend brede waaier aan ontmoetingscentra biedt ruimte voor kleine tot middelgrote conferenties. Het Slowacki Theater biedt plaats aan 600 personen, het Nationale Museum heeft een capaciteit voor 1000 personen en de Jagiellonische Universiteit en de Faculteit Economie kunnen respectievelijk 1200 en 2500 gasten opvangen.

Daarnaast zijn er momenteel plannen om een speciaal, professioneel ontmoetingscentrum te bouwen met een capaciteit voor pas van meer dan 25000 personen.

De meeste vergaderlocaties en toeristische trekpleisters bevinden zich middenin het historische, oude stadscentrum, op slechts enkele minuten wandelen van de belangrijkste hotels.

Richard Green van de Londense krant The Sunday Times verwees naar Krakow als "prachtig, verwelkomend en toegankelijk" en baseerde zich op de gemakkelijke toegang tot de hotels en de toeristische plekjes van het oude stadscentrum.

Marcela Rajtorova, werkzaam voor Guarant International, de belangrijkste Tsjechische meetingorganisator en inrichter van de European Society of Veterinary Ophthalmology conferentie in Krakow in september, somt de voordelen op van Krakow als conferentiestad: "Krakow is de mooiste stad in Polen en heeft een rijke geschiedenis; van het Poolse rijk tot de oorlogsperiode. Zowel het kasteel als de unieke Joodse stad zijn goed bewaard gebleven. Daarnaast is het een universiteitsstad met een jonge bevolking en is het culturele- en nachtleven er voor bezoekers goed georganiseerd. En uiteraard is deze stad bereikbaar vanuit de meeste Europese steden."

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